סיפורי האבות מספרים לנו, בין היתר, את הקשיים בהקמת דור ההמשך ובבחירת מנהיג הדור הבא. אנו קוראים על קשייו של אברהם בגירוש ישמעאל לטובת יצחק, ועל הקונפליקט הגדול בבית יצחק בענין עשו ויעקב ("ויאהב יצחק את עשו כי ציד בפיו ורבקה אוהבת את יעקב"). דילמה זו מופיעה גם בבית יעקב, וביתר שאת, והיא תלווה אותנו עד לסוף ספר בראשית.
הבחירה הראשונית של יעקב היתה כמובן ביוסף, ואותו יעקב בחר למנהיג: "וישראל אהב את יוסף מכל בניו כי בן זקונים הוא לו ועשה לו כתונת פסים" – "לאות שיהיה הוא המנהיג בבית ובשדה" (ספורנו). בעקבות בחירה זו הובדל יוסף מאחיו ולא הלך עמהם לרעות את הצאן. אכן, חלומותיו של יוסף אישררו את הבחירה של יעקב, אלא שהתנהגותו של יוסף כלפי אחיו, והמצב שאליו הגיעו האחים ("ויוסיפו עוד שנוא אותו") הובילו את יעקב למחשבה נוספת בענין זה, ויתכן שלשם כך שלח את יוסף אל האחים לשכם, על מנת לחבר מחדש את יוסף אל האחים.
מכאן ואילך מציירת לנו התורה תמונה מדאיגה של התדרדרות והתפוררות בבית יעקב. נסיונו של יעקב לייצר חיבור מחודש בין יוסף לאחים, שעליו כתבנו זה עתה, נוחל כשלון חרוץ, והקרע הופך למוחלט עם מכירתו של יוסף. סיפור מכירתו של יוסף מגלה לנו, בנוסף, שאין למעשה כל מנהיג לדור ההמשך: ראובן, שבאופן טבעי ביקש להנהיג את המשפחה (ובביאתו אל בלהה הכריז על כך באופן רשמי), מגלה, בשובו אל הבור ובראותו שיוסף אינו שם, שהאחים אינם מקבלים את מנהיגותו ואינם שומעים לקולו. לימים, יחזור ראובן ויביע בקול את כשלון הנהגתו ("ויען ראובן אותם לאמור, הלוא אמרתי אליכם לאמור אל תחטאו בילד ולא שמעתם, וגם דמו הנה נדרש"). שמעון ולוי, כבר "סומנו" על ידי יעקב כבעלי ראיה חד מימדית וכבלתי ראויים להנהגה: "עכרתם אותי להבאישני ביושב הארץ בכנעני ובפריזי; ואני מתי מספר ונאספו עליי והכוני ונשמדתי אני וביתי".
את עיקרה של ההתפוררות מסמל יהודה, שהציע למכור את יוסף. דווקא יהודה, שהאחים הכירו במנהיגותו במכירת יוסף, עוזב את בית אביו ועובר לשפלת יהודה, שם הוא נושא אשה כנענית (רס"ג). לשאלה מדוע עוזב יהודה את הבית לא ניתנה תשובה ברורה בתורה, אך יש להניח שהמצב בבית יעקב (או מצבו של יהודה בעקבות המכירה) היה בלתי נסבל, עד כדי כך שיהודה לקח את עצמו, עזב את הבית והחליט לפתוח בהתחלה חדשה. כדבר הזה כתב החזקוני: "הלך לו מאת אחיו שלא היה יכול לסבול צערו של אביו" (חזקוני). מעצם העובדה שיהודה נשא אשה כנענית ניתן להניח שיהודה לא ראה את עצמו כמנהיג הדור הבא, שהרי יהודה ידע את מורת הרוח שגרמו נשותיו של דודו עשו לסבו (והוא הדין לשמעון, שכבר סומן כבלתי מתאים במעשה דינה, וגם הוא נשא אשה כנענית (מו, י).
פרשת וישב מציינת, אם כן, את התפוררות ההנהגה של דור ההמשך בבית יעקב. בפרשיות הבאות, ובמיוחד לאחר האיחוד עם יוסף, נשוב ונבחן כיצד בונה יעקב מחדש את מנהיגות דור ההמשך, ועל בסיס אילו דגשים.
